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科學家在國際太空站(International Space Station﹐ISS)外製造出模擬火星的環境﹐並種植一些地球生物﹐其中一些生物在真空﹑極度強烈的紫外線輻射及極端溫度環境下存活了533天。科學家認為﹐這代表生命在火星上生存並非不可能的。
在太陽系的所有行星中﹐火星似乎最有可能存在生命。但是火星上塵土飛揚﹑乾燥﹑寒冷﹑引力及氧含量低﹑因大氣稀薄而容易受到強烈輻射照射﹐而且沙塵暴可能讓火星陷入黑暗﹐使得火星環境極度不適合生命生存。科學家雖然仍未在火星上偵測到生命﹐不過有幾種方法可以測試火星生命是否存在。其中之一就是在地球上類似火星的環境中找尋生命。另外一種方法則是藉助國際太空站的環境。
德國航空太空中心(Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt﹐DLR)領導的一項實驗BIOMEX﹐該研究將細菌﹑古細菌﹑藻類﹑地衣及真菌類等生物暴露於國際太空站上類似火星的極端環境。理論上﹐火星上具有一些生命賴以生存所需的資源﹐包括大氣﹑碳﹑氫﹑氧﹑氮﹑硫與磷之類的元素﹑以及冰狀甚至是液態的水。因此﹐科學家根據火星探測車的發現及現有知識﹐成功複製出模擬火星土壤(Martian soil simulants)﹐將這些生物種植於該土壤中﹐並將其放置於國際太空站外的Expose-R2設施。
實驗中包含數百件樣本﹐其中一些樣本分別置於模擬火星土壤及模擬火星大氣中。這些樣本從2014到2016年間在Expose-R2放置18個月﹐然後帶回地球進行分析﹐而結果令人驚訝。DLR星球研究機構的天體生物學家尚皮埃·保羅·得維拉(Jean-Pierre Paul de Vera)表示﹕「有些生物體及生物分子展現了抵抗外太空輻射的強大能力﹐也真的從太空存活下來並回到地球。」。
得維拉博士說到﹕「我們還研究了單細胞的微生物古細菌(archaea)。古細菌已經在地球上存活超過35億年﹐生活在鹹海水中。我們測試的樣本是古細菌的親戚﹐它們被隔離於北極圈的永凍土中。這些古細菌在太空環境中存活下來﹐並可由我們的儀器偵測到。如此的單細胞生物也許是火星上可能被發現的生命型態。」。
這些生物來自地球各種惡劣環境﹐例如北極圈﹑南極圈﹑歐洲阿爾卑斯山脈﹑西班牙的乾草原高原以及永凍土。能在如此不適宜生存的狀況下存活的生物被稱為「嗜極生物」(extremophile)﹐被認為是最有可能存在於其他星球﹐例如木衛二(Europa)和土衛二(Enceladus)等衛星。
藉由將這些微生物放置於太空中模擬火星的環境﹐研究人員證明﹐這些微生物應該能在火星上存活。此結果﹐為地球上生命起源的理論之一增添些許的佐證。該理論認為地球上的生命﹐實際上是來自38億年前火星上的一顆隕石。得維拉博士表示﹕「當然﹐此研究不代表火星上真的存在生命。不過對生命的探索來說﹐比以往任何時候都是下一代火星任務最強大的驅動力。」。
目前人類送到火星上的設備仍未偵測到生命現象﹐也沒有任何跡象顯示火星上有生命存在。不過瞭解生命可以存在火星環境﹐以及最有可能在火星存活的生物﹐將能幫助開發在火星上偵測生命跡象的工具。