１９０５年９月２日，清廷奉上諭：「自丙午科為始，所有鄉會試一律停止，各省歲、科考試，亦即停止。」中國歷史上延續了一千三百年的科舉制度，就這樣突然結束了。 詔令既出，舉國上下，有喜有憂。五天以後，上海維新派《時報》發文，盛讚「革千年沉痼之積弊，新四海臣民之視聽，驅天下人士使各奮其精神才力，鹹出於有用之途，所以作人才而興中國者，其在斯乎」。 １９０５年廢除科舉，不論在中華帝國歷史還是中國現代化歷史上，都是一個重要的轉捩點或斷裂點。 從隋煬帝大業元年（６０５年）設進士科，到清光緒三十一年（１９０５年）下諭廢止科考，在國朝歷史上，科舉可謂源遠流長；在制度倫理與人文心理上，科舉可謂根深蒂固。中國古代選舉制度，經歷了世卿世祿制、察舉制、九品中正制。到隋文帝廢除九品中正制，隋煬帝創置進士科，科舉制度出現了。隋朝「二科舉人」、「十科舉人」、「四科舉人」，尚未形成制度。而唐代承隋制，開科取士，考試科目分常科、制科，還有武舉：選舉不僅看考試成績，而且也看名門顯貴推薦，並兼采時望。它上承兩漢魏晉重名重行的察舉薦選古意，下啟兩宋明清純粹以文取士、一考定終身的科舉制。 「科舉之制始于隋，盛于唐，經宋、元、明、清，至清末方廢除。」隋唐是肇始期，兩宋臻于完善，科舉制度的黃金時代到來了。取士不問家世，一切以程文為去留，三歲為一貢，發解、省、殿三級考試，通過鎖院、糊名、謄錄，分科取士以進士科為主，制度齊備，這都充分體現了科舉的公平合理精神。此後遼、金、元三朝，科舉一度陷入低谷。明洪武三年詔告天下，特設科舉，稱「非科舉者，毋得與官」。明清兩代科舉承宋元定制，且逐漸僵化腐化。例如，八股文定于明初，備于成化，如果說最初它還仍有積極意義，日久則禁錮人心、窒息社會、愚民誤國了。清末內憂外患，朝野有志者，改革圖強，大多發現了科舉之弊。甲午戰爭、戊戌變法、新政立憲，科舉制似乎已經到了不得不廢的地步。 清末科舉一廢，天下大亂。科舉既廢，朝廷失去了官僚體制自身的再造功能，朝野官民之間制度化的流通與平衡機制被破壞，有志之士仕進無門，窮途末路之下，即使不造反，也為革命準備了社會心理基礎，彷徨、怨憤、絕望，社會失序，人心離散，有登高一呼者，難免應者雲集。天下英雄逐鹿中原。雖說將廢除科舉當作比辛亥革命更加重要的轉捩點有些過激，但廢除科舉改變了中國的命運，為辛亥革命準備了社會基礎，卻也是事實。舊科已廢，新學正興，讀書未必出仕，道統與政統分離了，於是，朝廷失去了智辯勇力之才，士人的力量積蓄在民間，社會變得強大了，出現了「官不如紳」的趨勢。廢科舉堵死文人的仕進之路，文人的地位降低，軍人與商人的社會地位上升，新政時期與民國初年的「政治參與膨脹」中的活躍分子，除了新式文人外，職業軍人與商人也占了很大的比重。官不如紳，文不如武，士不如商。當然，最簡捷的道路是從軍。於是，畢業于新學堂的士子，不見用於朝廷，「士」不能成為維護皇權的「大夫」，就成了顛覆皇權的革命者。 廢除科舉啟動了現代政治，也開啟了現代教育。１９０５年各地新學堂數以每年一萬所左右的速度增加。到辛亥革命前，全國已有六萬多所新式學堂，學生數將近兩百萬。
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